Еще не улеглись в памяти события недавнего ЕВРО-2016, а на линейке готовности уже выстроились участники следующего, теперь всемирного, отборочного цикла. Впрочем, в Южной Америке он уже идет давно, а вот в Старом Свете борьба за путевки на ЧМ-2018 начнется только в первое воскресенье осени. Двумя днями позднее отмашка будет дана сборной Латвии — 6 сентября на стадионе «Эстади Насьональ» в городе Андорра-ла-Велья она сыграет с национальной командой княжества Андорра. Держа в уме то, что оппонентом наших будет одна из слабейших на континенте команд (205-е место в рейтинге ФИФА, 3 победы в 132 играх, соотношений мячей 38–362), мы имеем все основания считать дружину Марьяна Пахаря фаворитом пары. Тем более, что она уже трижды встречалась с андоррцами и выиграла во всех случаях с общим счетом 9:1.
К сопернику мы еще вернемся, пока поговорим о своих. Два предыдущих cоревнования они отыграли откровенно слабо: в том, где определялись соискатели путевок на ЧМ-2014 финишировали предпоследними в группе (+2=2-6), опередив только Лихтенштейн, при отборе на ЧЕ-2016 и вовсе оказались последними, не добившись ни одной виктории (+0=5-5). Свою 13-матчевую безвыигрышную серию, начавшуюся ровно два года назад, латвийцы прервали лишь нынешней весной, когда крупно победили еще одного «карлика» Гибралтар (5:0). Потом был успех во встрече с литовцами (2:1) в рамках Кубка Балтии и вот теперь Пахарь и К° настраиваются на Андорру. При содействии которой, хочется верить, удастся сломать недобрую традицию проигрывать старт, ведь в четырех последних отборочных турнирах Латвия только раз начинала с успеха (ЧМ-2010, 3:2 с Молдавией), уступив далее 0:3 Хорватии (ЧЕ-2012), 1:2 Греции (ЧМ-2014) и сделав нулевую ничью с Казахстаном (ЧЕ-2016).
Список кандидатов на участие в игре отличается, причем заметно, от протокола заключительного матча прошлого отборочного цикла (0:1 против Казахстана 13 октября 2015 г). Причиной тому серьезные кадровые потери: не оправился от травмы и возможно ляжет под нож центральный защитник БАТЭ Каспар Дубра, месяц назад прооперирован полузащитник ЦСКА Александр Цауня, получил на днях тяжелое повреждение и выбыл минимум на полгода нападающий английского «Рединга» Денис Ракель. Для команды с короткой скамейкой отсутствие даже троих футболистов создает проблемы, головную боль тренеру усиливает то, что у тех, кто призван восполнить потери нет игровой практики. В нашем случае это защитник Виталий Ягодинский («Говерла», Украина) и полузащитник Янис Икауниекс («Мец», Франция) – оба порядка полугода не попадают в заявки своих клубов и не выходят на поле. Есть, правда, и некоторый позитив. Так, в сборной появился …южноамериканец. Это признанный лучшим в своем амплуа по итогам прошлого чемпионата республики полузащитник «Лиепаи» Кристиан Торрес. По словам Пахаря, арсенал этого техничного футболист достаточно разнообразен, он может принести команде немало пользы, однако после травмы и реабилитационного периода натурализовавшийся аргентинец не готов играть все 90 минут. Возможен также вариант, при котором в центре поля дебютирует Борис Богдашкин из «Елгавы» и спартаковец из «Юрмалы» Евгений Казачек, который, впрочем, задействован сейчас в молодежной U-21 сборной и совмещать нагрузки в двух командах будет трудно.
Лакмусовой бумажкой готовности Латвии к поездке на Пиренеи стал проведенный в пятницу в Риге спарринг с давним знакомцем Лихтенштейном. Как и ожидалось, хозяева одержали уверенную викторию – 3:1 (Зюзин-2, Д. Икауниекс). А поскольку менять победный состав не принято, то против Андорры латвийцы начнут скорее всего в сочетании Ванин, Габов, И.Тарасов, Горкш, Максименко, Д.Икауниекс, Зюзин, Лаздиньш, А.Вишняков, Руднев, Шабала. Комментируя игру своей команды Марьян Пахарь отметил, что доволен результатом, однако качество исполнения его удовлетворило не настолько, было допущено немало ошибок и в оставшееся время он вместе с футболистами будет работать в плане их устранения.
Несколько слов о будущем сопернике. Как уже говорилось, это одна из слабейших в Европе команд (среднематчевая статистика выглядит как 0,28 забитых мяча против 2,74 пропущенных) и вместе с тем одна из наиболее грубых (по числу карточек), так что бдеть с ней для сохранения здоровья надо особо, ведь в продолжении осенней части отборочной программы Латвии еще предстоят встречи с Фарерами, Венгрией и Португалией. Большинство игроков – любители, зарабатывающие на жизнь в различных сферах и выступающие в местных клубах, порядка десятка человек профи, имеющие контракты в низовых дивизионах чемпионата соседней Испании. Здесь, кстати, выступает сильнейшая команда княжества — «Андорра». Предыдущий отборочный турнир наш оппонент провел слабо, проиграв все 10 встреч (соотношение мячей 4 – 36). Любопытно, что лучшим бомбардиром команды стал здесь 37-летний защитник Ильдефонс Лима, забивший все три мяча (еще один значится как автогол) с 11-метровых. Этот же футболист возглавляет список снайперов сборной (10 голов) за всю ее 20-летнюю историю, а самым опытным в ней остается его партнер по обороне Оскар Сонеджи, разменявший пятый десяток.