В последний понедельник года юниорская команда Латвии проведет на арене «Эйр Канада-центр» в Торонто стартовую игру чемпионата мира. Экзаменовать наших 20-летних хоккеистов будут бронзовые медалисты прошлогоднего турнира американские сверстники. Вариативность результатов этого вечера не дает нам выбора — оппонент сильнее по всем компонентам и его успех предсказуем. Открытым остается лишь вопрос, в какой счет он будут оформлен – удобоваримый или большой.
С момента появления нашей команды в высшем дивизионе она постоянно балансировала на грани выживания. Одним составам удавалось задержаться там на пару сезонов (это пока рекорд), другие сдавали позиции сразу и следующим призывам сборной приходилось начинать все сначала. Последнее восхождение случилось в прошлом декабре в австрийской столице, где Латвия после трехлетнего перерыва стала победительницей турнира в 1-й группе, оказавшись вновь в компании сильнейших.
Для сохранения прописки в ней необходимо выполнить единственное условие — опередить любую из 10 команд. Если перенести реализацию данного плана в практическую плоскость, то речь идет скорее о квартете, куда вместе с латвийцами входят Словакия, Дания и Швейцария, впрочем, последняя, которая согласно статистике обыгрывает нашу сборную в четырех матчах из пяти, из обоймы скорее всего выпадает и в ней остаются два конкурента. Гадать, какой из них мастеровитее до начала чемпионата неразумно, а вот что касается дружины из США, то в ней собраны представители преимущественно университетского хоккея, причем многие из них неплохо сыграны. Так, звено Гринвей (задрафтован «Миннесотой») – Келлер («Аризона») — Харпер («Нэшвилл») защищают цвета Бостонского университета, как и их коллеги по нападению Колин Уайт (Оттава»), Кифри Беллоуз, игроки обороны Чарли МакЭвой («Бостон») и Кейси Фицджеральд. Нетрудно предположить, что эта группа одноклубников будет во многом определять погоду на площадке.
К сожалению, мы на располагаем информацией о том, с кем и как играли американцы на подготовительном этапе, так что судить о ее готовности и возможностях можно лишь гипотетически, однако история выступлений юниоров из США на чемпионатах позволяет априори причислять их к фаворитам. Подопечные Эрика Милюнса накануне старта провели встречу с местной молодежной командой и, забросив три безответные шайбы уже в первом периоде, предопределили общий успех (3:2). На площадке на сей раз находились все сильнейшие, чего не было во время домашних спаррингов с Казахстаном (1:4, 3:0), поскольку почти половина нашей сборной (11 человек из 23) выступает в различных лигах Северной Америки и собрать всех вместе не представлялось возможным. Но есть и положительный момент: из прошлогоднего состава в нынешнем остались 10 хоккеистов и тренер прежде всего будет опираться на них — Мартиньша Дзиеркалса, сделавшего дубль в позавчерашнем матче с канадцами, его партнера по звену Рудольфа Балцерса (3 голевые передачи), защитников Кристиана Рубина, Карлиса Чуксте, Гвидо Янсонса, кипера Густава-Дависа Григалса. По словам Милюнса, все хоккеисты здоровы и готовы к борьбе. Дело за малым – проявить эту готовность в полной мере.