«Время возвращать долги» — такой девиз в память о прошлом турнире начертали на виртуальном щите команды футболисты Мали. Два года назад, имея абсолютно идентичные показатели с гвинейцами, они, согласно жеребьевке, «пропустили» тех в плей-офф, а сами отправились домой, так и не сумев перековать два завоеванных ранее бронзовых комплекта в награды из более благородного металла. Теперь, как считает Ален Жиресс, под чьим руководством сборная Франции выиграла еврозолото-1984, его подопечные готовы поспорить за нечто большее, чем выход из группы.
Того же мнения придерживаются многие эксперты. Для них команда, которой предстоит выйти на поле «Стад де Порт-Жантиль» в одноименном городе, стоит выше своей предшественницы по общему уровню готовности и мастерству исполнителей. «Орлы» на одном дыхании прошли отборочную часть турнира (+5=1-0, 13-3), опередив ближайшего преследователя на полдесятка очков, сохранив в полном здравии ведущих игроков – защитника «Вердера» Самбу Ятабаре, полузащитников Адама Траоре («Монако»), Бакари Сако из «Кристал Пэлас», Якуба Силлу («Ренн»), форварда Муссу Марегу («Порту»). В 20 последних матчах малийцы имеют очевидно позитивную статистику (+11 =5 -4), правда, что касается оппонента, то с ним она минусовая: два «товарняка», датированные 2008-м и 2010-м годами, завершились с одинаковым счетом 0:1.
Времени с той поры прошло много, поэтому не станем привязывать эти результаты к нынешним реалиям. При том, что египтяне являются самой титулованной на континенте сборной – 7 чемпионских титулов, причем три последние (2006, 2008, 2010) были выиграны подряд, они после своих триумфов ни разу не смогли пробиться через отбор и только теперь, впервые за семь лет, оказались в финальной части. Заслуга в этом во многом принадлежит одному из лидеров бомбардирского списка Серии А нападающему «Ромы» Мохамеду Салаху: он автор 5 взятий ворот из 7 командных в отборочной группе, которая состояла всего из трех сборных. Кстати, в команде образца-2017 выступают трое игроков, приложивших ноги к крайнему из названных успехов «фараонов», в вратарь Эссам Эль-Хадари является 4-кратным чемпионом Африки, открыв свой золотой счет еще на КАН-1998. Ставит Египту игру знаменитый аргентинец Эктор Купер, сумевший также заполучить под начало хавбеков из АПЛ Мохамеда Эльнени («Арсенал») и Рамадана Собхи («Сток Сити»), что касается Салаха, то тот долго не играл из-за травмы и пребывает не в лучших кондициях. Если не наберет форму, передняя линия окажется по сути обескровленной и малийцы, а заодно выступающая в этом квартете Гана могут оставить «фараонов» без раунда выбывания.