Довольно ровная группа, на выход из которой претендуют по крайней мере четыре дружины. Во главе таблицы не проигравшие ни разу оппоненты — у хорватов 10 очков (+3=1, 10-1), у гостей 8 (+2=2, 7-3). Победа «шашечных» позволит им утвердиться в лидерах более основательно, тогда как желто-голубые могут быть потеснены играющими в Косово исландцами. Не исключен и вариант, утверждающий на передовых позициях Украину. Да, она не ярко выраженный фаворит, но и не статист: под руководством вернувшегося на тренерский мостик Андрея Шевченко гости демонстрируют бoлee oткpытый и aтaкующий футбoл, нежели при прежнем наставнике. И это обнадеживает.
О соперниках много говорили летом прошлого года, во время ЧЕ. Хорваты выликолепно выступили тогда в предварительном квартете, где не потеряли ни одного очка и обошли в итоговой расстанове испанцев. В 1/8 финала они встречались с будущими чемпионами португальцами и уступили тем 0:1 в дополнительное время. Украинцы остались последними в своей группе, уступив во всех играх и не забив ни одного гола. Естественно, последовала смена главкома, принявший дела Шевченко начал продуктивно, команда разошлась миром с Турцией (2:2), Исландией (1:1), забила три безответных мяча косоварам и победила Суоми (1:0). Результатами тренер доволен, однако озабочен тем, что ряд футболистов не имеют достаточной игровой практики. Речь прежде всего о Евгении Коноплянка («Шальке») и Александре Зинченко (ПСВ) – оба хавбека сидят в последнее время на лавке. А вот их коллега по амплуа Pуcлaн Maлинoвcкий из «Генка» набрал очень неплохой ход, был недавно признан лучшим игpoкoм нeдeли в ЛЕ. В хорошем тонусе находятся также донецкие горняки, представленные в сборной наиболее массово (9 человек). «Хорватия сильная команда, которая демонстрирует хороший футбол, — сказал Шевченко перед матчем. — У нее прекрасные исполнители в середине поля, они здорово прессингуют, а вся сборная хорошо держит мяч и много забивает. Все это станет для нас дополнительным вызовом».
Состав хозяев и вправду солиден: основной кипер «Монако» Субашич, игроки обороны и центра поля Врсалько («Атлетико»), Ковачич, Модрич (оба — «Реал»), Ракитич («Барселона»), Брозович, Перишич (оба — «Интер»), форварды Пьяца, Манджукич (оба – Ювентус), Калинич («Фиорентина») — есть кому создавать и реализовывать угрозы. Пока, правда, «шашечные» преуспели разве что в игре с командой Косово (6:0), за счет чего у нее такая впечатляющая разница мячей, финнам они забили один мяч, исландцам два, с турками сделали ничью 1:1. Всего же беспроигрышная серия Хорватии в отборочных циклах ЧМ составляет шесть матчей, четыре из которых она выиграла, а в пяти не пропускала. Но своем поле команда Анте Чачича победила в 7 из 11 предыдущих матчей квалификациях мировых первенств при двух поражениях. С украинцами хозяева встречались семь раз, в трех случаях ей сопутствовал успех, трижды победитель не был определен, причем в отборочном цикле ЕВРО-2010 это не удалось сделать ни в Харькове (0:0), ни в Загребе (2:2). С учетом того, что желто-голубые проиграли на выезде только 1 из 11 последних матчей в мировых квалификационных турнирах (+8=2), а в 8 из из них им удавалось сохранять свои ворота в неприкосновенности, предсказать лидера пары весьма сложно. И все же поставим на Хорватию, чья атакующая мощь (лучший снайпер сейчас Марио Манджукич – 4 мяча) кажется нам сильнее. Но вечер на «Максимире» вполне может кончится и мировой, тем более, что такой результат принесли 3 последние игры этих дружин.